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L’un des trois critères essentiels au diagnostic d’autisme est le caractère restreint et répétitif des intérêts et des activités qui s’exprime notamment par une intolérance marquée à tout changement survenant dans l’environnement. Il s’agit d’un symptôme résistant au traitement et qui perdure avec l’âge. Ces difficultés face au changement se manifestent dans toutes les modalités sensorielles et pourraient être liées à une particularité des traitements perceptifs. Cependant les mécanismes qui sous-tendent ces manifestations comportementales sont loin d’être compris et sont très peu étudiés. Cette étude vise à mieux comprendre les particularités du fonctionnement cérébral responsables des difficultés d’adaptation à l’environnement chez les personnes TED. Pour cela, nous avons mis aux points différents protocoles en IRM fonctionnelle. Il s’agit d’une technique de neuro-imagerie de routine et non invasive, qui s’effectue dans des conditions naturelles chez le sujet éveillé. L’IRM fonctionnelle permet de visualiser de façon précise les réactions du cerveau lors d’une tâche donnée.

• Nous nous intéresserons dans une première tâche aux processus élémentaires de perception du changement.

Le sujet sera face à un écran d’ordinateur noir, au centre duquel sera affichée une croix blanche dans un rond jaune. Le rond se déformera en différentes formes mais le sujet devra garder son attention focalisée sur la croix blanche.

A certains moments inattendus, la croix blanche disparaîtra de l’écran et le sujet devra alors cliquer sur un bouton réponse.

• La seconde partie de ce travail se propose d’étudier les particularités de traitement du changement selon une approche plus cognitive.

La résistance au changement chez les personnes atteintes d’autisme/syndrome d’Asperger se manifeste notamment par des difficultés pour changer de stratégie dans les activités quotidiennes. Les comportements restreints observés reflèteraient ainsi des difficultés de flexibilité cognitive. On sait par ailleurs que les personnes TED montrent des troubles de l’interaction sociale, dont des anomalies de reconnaissances des émotions faciales. Or, l’environnement social est lui-même particulièrement changeant. Dans cette seconde tâche, nous nous intéresserons donc aux liens entre les troubles de la flexibilité cognitive et le traitement des émotions, grâce à un test dérivé du Wisconsin Card Sorting Test.

Le sujet sera face à un écran d’ordinateur sur lequel seront affichées 5 cartes. Il faudra apparier la carte centrale avec l’une des cartes autour selon une règle précise parmi trois possibles. Au début de la tâche, la règle d’appariement sera donnée au sujet, puis, sans qu’il ne soit prévenu, la règle changera. Il devra alors changer de stratégie pour continuer.

Dans la version adaptée de ce test que nous avons élaborée, des visages exprimant diverses émotions seront présentés et l’appariement devra s’effectuer selon 3 règles : émotion, identité, couleur du cadre de la carte.

Grâce à la grande sensibilité de nos méthodes d’analyse nous préciserons les réseaux cérébraux qui répondent de manière atypique au changement chez les personnes TED. Il est bien connu que les situations de changement peuvent être une véritable source d’angoisse, mais qui pourra être diminuée si on améliore la prévisibilité dans le temps. Mieux comprendre les mécanismes à l’origine de ces difficultés favorisera encore d’avantage l’amélioration de la prise en charge et de la qualité de vie des personnes avec autisme. A terme, des aménagements de leurs environnements social et physique (ex : remplacement des néons par des lumières continues à incandescence) pourront être réfléchis.

Marie Gomot , Chargée de Recherche en Neurosciences à l’INSERM et Psychologue

Helen Cléry, Doctorante en Neurosciences

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INSERM U930 - Centre de Pédopsychiatrie - CHU Bretonneau - 2 Bld Tonnellé

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Tél : 02 47 47 86 64

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Marie Gomot, PhD

Chargée de recherche (CR1)

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